Por medio del seguimiento ocular los pacientes mueven el cursor del ordenador y completan determinadas tareas, como redactar un mensaje de texto o un correo electrónico.
Una interfaz cerebro-ordenador (BCI) implantada quirúrgicamente ha hecho posible que pacientes con parálisis grave realicen de forma independiente tareas esenciales, como operaciones bancarias en línea, compras y envío de correos electrónicos.
Los cuatro pacientes del estudio de seguridad y viabilidad Stentrode with Thought-Controlled Digital Switch (SWITCH) padecían parálisis bilateral grave de las extremidades superiores causada por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y esclerosis lateral primaria (ELP).
¿Cómo funciona?
El dispositivo stent-electrodo, denominado Stentrode BCI, está hecho de un material similar a una red que contiene 16 electrodos. Se insertó a través de un catéter en la vena yugular y se desplazó hasta el seno sagital superior (SSS), adyacente a la corteza motora primaria. Una vez colocado, los investigadores extendieron el material para que quedara a ras de las paredes del SSS.
Un cable conecta los electrodos a un pequeño dispositivo electrónico situado en el pecho, que decodifica y transmite de forma inalámbrica los pensamientos conscientes al ordenador.
El coinvestigador principal Peter Mitchell, MBBS, MMed, director de neurointervenciones del Hospital Real de Melbourne (Australia), declaró a Medscape Medical News que estaba satisfecho con los resultados de este primer estudio clínico en humanos de un ICB endovascular.
"Los pacientes toleraron bien la intervención y, por lo general, fueron dados de alta en 48 horas", afirmó Mitchell, que realizó la intervención junto con su equipo en el Hospital Real de Melbourne.
Más del 90% de precisión
Los cuatro participantes en el estudio (edad media, 61 años) eran hombres, de ascendencia europea declarada por ellos mismos y padecían parálisis grave de las extremidades superiores por ELA (n = 3) o ELP (n = 1).
Tras el procedimiento de inserción, y con la ayuda y formación en casa de un cuidador que también había recibido formación sobre el protocolo del estudio, los pacientes utilizaron el seguimiento ocular para mover el cursor del ordenador y completar determinadas tareas, como redactar un mensaje de texto o un correo electrónico.
Los resultados mostraron que los pacientes controlaban el sistema con una precisión media del 94%.
Según el informe, utilizaron el BCI y el sistema de seguimiento ocular no sólo para redactar correos electrónicos y mensajes de texto, sino también para comprar por Internet y realizar operaciones bancarias.
Mitchell y su equipo realizaron un seguimiento de los pacientes durante 12 meses tras el implante y observaron que no se produjeron efectos adversos graves y que el dispositivo no se desplazó de su ubicación original. Los EA no graves incluyeron dolor de cabeza y hematomas en el lugar de la incisión, pero se resolvieron sin más quejas.
Los próximos pasos consistirán en ampliar el estudio de seguridad a otros lugares, como Estados Unidos, y "ampliarlo a estudios más amplios con la eficacia como criterio principal de valoración para demostrar la utilidad funcional", señaló Mitchell.
Cautelosamente optimistas
En declaraciones a Medscape Medical News, el doctor Sergey Stavisky, profesor adjunto del Departamento de Cirugía Neurológica de la Universidad de California Davis en Sacramento, afirmó que es emocionante "que, tras décadas de investigación sobre la interfaz cerebro-ordenador liderada casi exclusivamente por laboratorios académicos, primero en modelos animales preclínicos y luego en ensayos clínicos piloto, el campo haya madurado hasta el punto de que múltiples empresas de nueva creación diseñen nuevos electrodos y realicen ensayos iniciales de seguridad como éste".
Stavisky, que no participó en la investigación, dijo que predice que el mecanismo utilizado con la BCI Stentrode "tiene excelentes posibilidades de funcionar en otras poblaciones de pacientes. Lo bueno de una interfaz cerebro-ordenador es que registra la intención de movimiento en su origen -en este caso, la corteza motora- y, por tanto, antes de que se produzca el daño neurológico en muchas afecciones distintas".
Así, por ejemplo, debería funcionar en pacientes paralizados por un ictus subcortical, señala Stavisky. "De hecho, otros estudios de BCI han mostrado resultados impresionantes en esa población de pacientes".
"Hay una necesidad urgente e insatisfecha de formas de restablecer la comunicación perdida y soy cautelosamente optimista de que estas recientes inversiones de la industria conducirán a dispositivos médicos que empezarán a satisfacer esta necesidad", dijo Stavisky.
El estudio ha sido financiado por Synchron, fabricante del Stentrode BCI. Mitchell declara haber recibido apoyo institucional a la investigación de Stryker Neurovascular y Medtronic al margen del trabajo presentado. Las declaraciones de los demás investigadores se detallan en el artículo original. Stavisky no ha declarado ninguna relación financiera relevante.
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