Especialista explica cómo la acumulación de secreciones en los bronquios agrava condiciones como COPD y asma, aumenta la mortalidad y compromete la calidad de vida de los pacientes.
Desde el Spring Pulmonary and Critical Care Congress 2026, celebrado por la Sociedad Puertorriqueña de Neumología, el doctor Arnulfo Santana ofreció una detallada explicación sobre uno de los fenómenos menos visibles pero más determinantes en el deterioro de las enfermedades respiratorias crónicas: la congestión pulmonar.
En conversación con la Revista de Medicina y Salud Pública (MSP), el especialista desglosó los mecanismos biológicos detrás de esta condición, los factores de riesgo presentes en el contexto puertorriqueño y las opciones terapéuticas disponibles.
El sistema respiratorio depende de un delicado equilibrio en la composición de las secreciones bronquiales para mantenerse limpio y funcional. En condiciones normales, explicó el doctor Santana, esas secreciones están compuestas por aproximadamente un 95 % de agua y entre un 3 y 5 % de detritos: mucina, fragmentos celulares y sustancias tóxicas que deben ser eliminadas continuamente mediante el movimiento ciliar.
"Nosotros estamos moviendo continuamente como si fuera un mar, continuamente se está moviendo para tratar de que esos elementos que entran dentro de ese tubo se puedan movilizar", señaló el Dr. Santana.
Sin embargo, en presencia de enfermedades como COPD por sus siglas en inglés o EPOC, asma bronquial, bronquiectasia o infecciones virales y bacterianas, la producción de mucina se dispara y las secreciones se vuelven gelatinosas, espesas y difíciles de movilizar. Los cilios, los finos vellos que recubren los bronquios y cuya función es barrer esas secreciones, se ven incapacitados ante esa viscosidad aumentada.
"Si tú tienes esa secreción gelatinosa muy gruesa, obviamente le va a ser bien difícil a los pelitos o los cilios poder mover o remover esas sustancias", explicó el especialista.
La bronquitis crónica dentro del espectro del COPD y el asma bronquial son las condiciones que con mayor frecuencia el neumólogo atiende relacionadas con este fenómeno.
Cuando los tubos bronquiales se tapan, las consecuencias se encadenan: dificultad para que el aire llegue al torrente sanguíneo, hipoxemia, tos persistente, disnea y fatiga que limita la actividad cotidiana.
Pero más allá del impacto funcional, la evidencia científica apunta a consecuencias más graves. Según el doctor Santana, estudios radiológicos mediante tomografía computarizada han demostrado que los pacientes con mayor obstrucción por secreciones presentan más exacerbaciones severas y mayor mortalidad.
"Cuando usted tiene en estudios radiológicos principalmente de CT, los pacientes que tienen muchos de esos túbulos tapados por las secreciones, esos pacientes normalmente se exacerban más, tienen más exacerbaciones severas y cuando usted lo compara con otro tipo de personas, generalmente tienen una incidencia mayor de mortalidad", advirtió.
El especialista señaló que el contexto ambiental y sociocultural de Puerto Rico añade capas adicionales de riesgo para los pacientes con enfermedades respiratorias. El polvo del Sahara, la exposición a materiales de construcción, los vapores en gasolineras, la quema de biomasa y la cocina con leña en espacios poco ventilados son irritantes que, de forma crónica, estimulan la producción de secreciones.
"En Puerto Rico todavía hay mucha gente que cocina con leña, cocina en fogones, tiene áreas de cocina que son poco ventiladas y que esa cantidad de humo nosotros la estamos inhalando", indicó Santana, quien también destacó el tabaquismo como uno de los factores más determinantes y valoró las legislaciones antitabaco de los últimos años como un avance protector tanto para adultos como para menores.
En cuanto al manejo terapéutico, el doctor Santana describió un arsenal en evolución. Las terapias respiratorias que licúan las secreciones, los mucolíticos, los broncodilatadores y los expectorantes forman parte del abordaje habitual. Pero el avance más significativo en años recientes ha llegado desde la genómica.
"Se han estado haciendo muchos estudios principalmente genéticos donde nosotros vemos la composición de bacterias dentro del tracto respiratorio... cuando le hace el estudio genético nota que sí está relacionada un montón de bacterias ahí y eso nos hace ser más agresivos en ese tipo de pacientes del tratamiento", explicó.
Reconoció, no obstante, que algunos tratamientos aún están bajo evaluación y que la evidencia sobre ciertos agentes sigue siendo parcial o inconclusa, lo que subraya la importancia de continuar la investigación en el área.
El simposio de este año es parte de un calendario que la Sociedad Puertorriqueña de Neumología mantiene activo con tres o cuatro eventos anuales: el congreso de cuidado crítico en marzo, el simposio de desórdenes del sueño en septiembre y la Convención en noviembre. Para el doctor Santana, estos espacios no son solo de actualización médica, sino de fortalecimiento del equipo de salud en su conjunto.
"Cuando un paciente entra a cuidado crítico es un conglomerado de personas que participan en ello... no simplemente el médico, nosotros tenemos que darle gracias también a las enfermeras, a los terapistas, todo el personal que va allí porque es un equipo", subrayó.
El objetivo, según expresó, es que ese conocimiento no quede en los consultorios, sino que llegue al paciente: "No simplemente para nosotros, sino para ayudar al público que es el que más se lo merece".
