Experto advierte que el diagnóstico tardío y el cigarrillo siguen siendo los principales enemigos de los pulmones en Puerto Rico
Desde el Spring Pulmonary and Critical Care Congress 2026 de la Sociedad Puertorriqueña de Neumología, el doctor Luis García Barreto, neumólogo con más de 30 años de experiencia y secretario-tesorero de la organización, ofreció una radiografía completa de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una condición que avanza sin ruido, se confunde con frecuencia con el asma y, si no se trata a tiempo, puede encadenar a quien la padece a un tanque de oxígeno de por vida.
La EPOC es una condición inflamatoria crónica en la que el tejido pulmonar pierde su elasticidad y compromete la conducción de oxígeno hacia los órganos vitales. Aunque se asocia principalmente con la vida adulta, también puede manifestarse en pacientes jóvenes con ciertas condiciones subyacentes.
El doctor García Barreto fue enfático al señalar que se trata de una condición de alta mortalidad que debe detectarse a tiempo:
"Es una condición crónica inflamatoria donde hay un daño al tejido pulmonar, donde pierde su elasticidad y puede tener hasta un desvío de la conducción de oxígeno a nuestros tejidos vitales."
Aunque fumar sigue siendo la causa más frecuente, el especialista subrayó que uno de cada seis pacientes con EPOC no tiene al tabaco como origen de su enfermedad. Entre los factores de riesgo identificados figuran el envejecimiento, la deficiencia de alfa-1 antitripsina, infecciones virales como el COVID-19, la exposición a químicos, polvo y gases de combustión, y el humo de segunda mano.
"Si te vas a la India, lo más común es la combustión de gases; si te vas a México, es la contaminación; si te vas a Los Ángeles, es la contaminación ambiental."
En Puerto Rico, el médico recordó haber atendido a pacientes de 70 y 80 años que desarrollaron EPOC tras décadas cocinando con carbón o leña, y a fumadores pasivos que nunca encendieron un cigarrillo pero inhalaron el humo de sus familiares por años.
El primer síntoma más frecuente es la fatiga ante el esfuerzo físico: subir escalones o una cuesta que antes no representaba dificultad. Le sigue la tos, seca o con flema blanquecina. García Barreto insistió en que el 80% del diagnóstico descansa en el historial clínico del paciente: qué hizo en su vida, a qué estuvo expuesto, dónde trabajó.
El especialista advirtió que el diagnóstico preciso requiere una prueba de función pulmonar completa, que incluya espirometría, volúmenes pulmonares y prueba de capacidad de difusión de oxígeno, además de una placa de pecho o un TAC de alta resolución para detectar cambios tempranos de enfisema.
"El diagnóstico per se debe hacerse con una prueba de función pulmonar completa, incluyendo espirometría, más volúmenes, más prueba de capacidad de difusión de oxígeno."
También destacó la caminata de seis minutos con oximetría como herramienta pronóstica clave, y recordó que todos los pacientes con sospecha de EPOC deben realizarse la prueba de alfa-1 antitripsina, una medida que, según admitió, "muchas veces se nos escapa."
Una de las alertas más importantes del congresista fue la frecuente confusión entre EPOC y asma, dos condiciones con síntomas similares pero historias y hallazgos clínicos distintos. En el EPOC, la obstrucción tiende a ser irreversible y la capacidad de difusión está disminuida; en el asma, suele ser normal o aumentada.
"Muchos pacientes llegan con fatiga, con falta de ir a sala de emergencia y el médico o la enfermera le dice: 'Oye, esto es asma, tú eres asmático', te llegan a la oficina y en realidad tienes un EPOC que se ha estado cultivando por los últimos años."
Aunque ambas condiciones pueden coexistir, especialmente en quienes fueron asmáticos en la infancia y luego desarrollaron hábito tabáquico, la distinción es fundamental para el tratamiento correcto.
El arsenal terapéutico ha crecido considerablemente. El médico explicó que todo paciente con EPOC debe contar desde el inicio con un inhalador de rescate, y que el tratamiento de primera línea combina un broncodilatador de larga duración con un anticolinérgico de larga duración. Para casos avanzados, hoy se dispone de agentes biológicos inyectables dirigidos a receptores específicos de la enfermedad, además del oxígeno suplementario.
"El oxígeno, como yo les explico a mis pacientes, es como otro medicamento que te va a ayudar en la sobrevida de tu condición, y el uso debe ser de 20 a 24 horas al día."
García Barreto fue claro: la EPOC no tiene cura. El daño pulmonar es, en la mayoría de los casos, irreversible. Sin embargo, con un manejo adecuado, el paciente puede vivir bien y evitar las exacerbaciones, episodios de activación de la enfermedad que pueden requerir hospitalización de tres a seis días y que aceleran el deterioro de la función pulmonar.
La ciencia, además, ofrece un incentivo poderoso para quienes aún fuman: estudios publicados en la literatura médica demuestran que quienes dejan el cigarrillo pueden recuperar parte de la función pulmonar perdida en un período de 15 a 16 años.
"Nosotros vamos para jóvenes. Nuestro cuerpo sigue envejeciendo y tú fuiste fumador. Doctor, yo lo dejé hace cinco años. No importa, pero fumaste; tu velocidad sigue aumentando."
El especialista hizo un llamado urgente a la vacunación. Siguiendo las guías actualizadas del CDC, toda persona de 50 años o más debe recibir la vacuna conjugada contra la neumonía —que ofrece protección de por vida con una sola dosis— además de la vacuna anual contra la influenza y la vacuna contra el virus sincitial respiratorio, cuya protección se extiende de dos a tres años.
En cuanto a la rehabilitación pulmonar, García Barreto reconoció que en Puerto Rico los programas son escasos, pero enfatizó su valor: ejercicios básicos de caminata, pesas livianas y bicicleta estacionaria ayudan a mantener la estamina respiratoria y frenan el deterioro acelerado que caracteriza a los exfumadores mayores de 50 años, cuya función pulmonar se deteriora tres veces más rápido que la de una persona que nunca fumó.
